Первые европейские школы стали заводить при и . Устройство школ и преподавание были заимствованы из древнеримских училищ; учебные предметы состояли из «», которые делились на низший отдел, или так называемый (грамматика, риторика, диалектика), и высший, (арифметика, музыка, геометрия и астрономия).
В высших школах главной наукой считалось , а с богословием соединяли и ; ученые-богословы старались основать правила (догматы) католической религии не на одном Евангелии, но и на философских доказательствах; образцом философии служили для них преимущественно сочинения Аристотеля в латинском переводе. Средневековые ученые получили название и (что, собственно, и значит «ученые»). В своих философских толкованиях схоласты не всегда были согласны между собой, отсюда вошли в обычай публичные споры, или диспуты; кто был красноречивее и находчивее, кто в пользу своего мнения мог привести больше отрывков из Священного Писания, из сочинений святых отцов и философских книг, тот, конечно, и оставался победителем. Но если кто из ученых решался говорить или писать что-нибудь против папы или духовенства, тот немедленно навлекал на себя обвинения в ереси, хотя бы был человеком безукоризненной жизни.
Из тех школ, которые славились своими профессорами и привлекали большое количество слушателей, образовались мало-помалу — высшие европейские училища. Древнейшие и замечательнейшие из них: в Англии , во Франции , славившийся своим богословием, в Италии , где процветало законоведение, и , известный медициной, или врачебной наукой. Так как книги были очень редки, то научные познания распространялись преимущественно изустным преподаванием, поэтому в лучшие университеты с разных сторон Европы собирались слушатели (студенты), чтобы учиться у знаменитых профессоров, и число студентов нередко при одном университете доходило до десяти тысяч и более. Средневековые учреждения обыкновенно принимали форму : профессоры и студенты, подобно ремесленным цехам, составляли, под эгидой университета, особую общину, которая имела свой устав, свое самоуправление и наделена была разными привилегиями.
Вообще со времени крестовых походов, когда европейцы познакомились с византийской и арабской культурой, в Европе возросла охота к наукам, число школ увеличилось, и вместе с ними начало распространяться просвещение. Но к занятиям наукой в средние века примешивалось немало суеверий. Так, например, ученые, наблюдавшие небесные светила, пытались по ним предсказывать будущее (они назывались ). Многие начали трудиться над химическими опытами с целью найти философский камень, позволяющий обращать металлы в золото, и жизненный эликсир, который мог бы старикам возвращать юность (такие искатели золота и эликсира назывались ); верили в существование особой науки магии, посредством которой можно входить в сношения с дьяволом и творить дела сверхъестественные.
Летописцы, хроникеры и вообще историки средневековья были большей частью лица духовные и писали . Во Франции из них наиболее замечателен (епископ города Тура), который жил в VI веке и оставил любопытные рассказы о королях Меровингах. В Германии заслуживает внимания монах (X в.) и , епископ (в Баварии), который приходился дядей императору Фридриху Барбароссе; в Англии два монаха: , знаменитый своей ученостью (VIII в.), и (XIII в.).
Во второй половине средних веков, ближе к XIII веку, во Франции появляется ряд замечательных мемуаров, написанных на языке отечественном и принадлежащих по большей части людям светским. Таковы: , описавший четвертый крестовый поход, и , историк Людовика IX, сопровождавший короля в крестовом походе на Египет, и каноник , живший в XIV веке, в эпоху Столетней войны между Англией и Францией. очень много путешествовал, он переезжал из одного замка в другой и в своих знаменитых записках («Хрониках») рассказал то, что видел сам или что слышал от других. В его рассказах впечатляюще описаны нравы и обычаи рыцарей: как они жили в своих замках, отправлялись в походы, сражались, веселились на турнирах и прочее. К XV веку относятся и мемуары французского дворянина , жившего при дворе Людовика XI. Из итальянских историков, писавших на отечественном языке, интересен флорентиец (XIV в.).